Η ιστορία της Heart Of Olive δεν ξεκίνησε με ένα business plan, ένα μεγάλο κεφάλαιο ή την απόφαση να δημιουργηθεί ακόμη ένα brand καλλυντικών. Ξεκίνησε χρόνια νωρίτερα, μέσα από μια πολύ δύσκολη προσωπική διαδρομή του ιδρυτή και formulator της, Ανδρέα Ρηγούλη.
Ο Ανδρέας μεγάλωσε έχοντας από μικρή ηλικία έντονη την παρουσία της ασθένειας μέσα στο σπίτι, καθώς ο πατέρας του αντιμετώπιζε πολλά και σοβαρά προβλήματα υγείας. Σε νεαρή ηλικία, όμως, η οικογένεια βρέθηκε αντιμέτωπη και με δύο διαδοχικές, εξαιρετικά βαριές απώλειες. Πρώτα έχασε την αδελφή του σε τροχαίο δυστύχημα και, μόλις δύο μήνες αργότερα, τον πατέρα του. Στα 22 του, έχοντας προηγηθεί όλα αυτά, βρέθηκε αντιμέτωπος με την κατάθλιψη. Για σχεδόν δύο χρόνια η καθημερινότητά του άλλαξε δραματικά. Σταμάτησε να εργάζεται και αναγκάστηκε να σταματήσει ακόμη και την πυγμαχία, καθώς δεν είχε πλέον τη δύναμη να προπονηθεί. Υπήρχαν περίοδοι που, όπως θυμάται ο ίδιος, δυσκολευόταν ακόμη και να σηκωθεί από το κρεβάτι. Στα 24 του, αναζητώντας έναν τρόπο να ξανασταθεί στα πόδια του, στράφηκε στα βότανα. Δεν ξεκίνησε να τα μελετά με σκοπό να δημιουργήσει κάποτε μια επιχείρηση. Ξεκίνησε από προσωπική ανάγκη, σε μια περίοδο κατά την οποία προσπαθούσε ουσιαστικά να ξαναβρεί τον εαυτό του. «Τα βότανα δεν ήταν για μένα απλώς η αρχή μιας ενασχόλησης. Νιώθω ότι έσωσαν την ψυχή μου. Από εκεί άρχισα να ξανασηκώνομαι και τότε θέλησα να καταλάβω πραγματικά τη δύναμη που μπορεί να κρύβει η φύση». Αυτή η προσωπική εμπειρία ήταν που τον οδήγησε στη βαθύτερη ενασχόληση με τις φυτικές πρώτες ύλες. Άρχισε να μελετά, να πειραματίζεται με εκχυλίσματα και βάμματα και, καθώς άρχισε να επιστρέφει και στην πυγμαχία, αξιοποίησε αυτή τη γνώση δημιουργώντας δικές του φυτικές παρασκευές για τις ανάγκες της αθλητικής του δραστηριότητας. Αυτό που είχε ξεκινήσει ως μια προσπάθεια να βοηθήσει πρώτα τον ίδιο είχε πλέον μετατραπεί σε μια βαθύτερη ανάγκη να κατανοήσει τις φυσικές πρώτες ύλες και τις δυνατότητές τους. Στη συνέχεια ήρθε ακόμη πιο κοντά στη φύση μέσα από τη μελισσοκομία. Έγινε επαγγελματίας μελισσοκόμος και δημιούργησε τη δική του μελισσοκομική επιχείρηση, την οποία διατηρεί και λειτουργεί ενεργά μέχρι σήμερα. Εκείνη την περίοδο, όμως, η επιχείρηση βρισκόταν ακόμη σε φάση ανάπτυξης. Ό,τι μπορούσε να επενδυθεί κατευθυνόταν ουσιαστικά στην εξέλιξή της. Αυτό σήμαινε ότι δεν υπήρχε διαθέσιμο κεφάλαιο για να στηθεί παράλληλα μια δεύτερη και πολύ πιο απαιτητική επιχειρηματική προσπάθεια. Παράλληλα, η ενασχόληση του Ανδρέα με τις φυσικές πρώτες ύλες συνέχιζε να εξελίσσεται και άρχισε να τον οδηγεί σε έναν καινούργιο χώρο: τη δημιουργία καλλυντικών. Και η αρχή έγινε από ένα φαινομενικά απλό προϊόν: ένα χειροποίητο σαπούνι ελαιολάδου.
Χρόνια αργότερα, όταν αυτή η προσπάθεια θα αποκτούσε εταιρική ταυτότητα, το ελαιόλαδο θα βρισκόταν ακόμη και μέσα στο όνομά της: Heart Of Olive. Μια σύνδεση που δεν σχεδιάστηκε εξαρχής ως marketing concept, αλλά προέκυψε μέσα από την ίδια τη διαδρομή. Από εκείνο το πρώτο σαπούνι, ο Ανδρέας άρχισε σταδιακά να περνά σε πολύ πιο σύνθετα προϊόντα. Η μετάβαση, όμως, από τα χειροποίητα προϊόντα στο cosmetic formulation δεν βασίστηκε απλώς στον προσωπικό πειραματισμό. Παράλληλα με την πρακτική, επένδυσε επί χρόνια συστηματικά στην εκπαίδευσή του, παρακολουθώντας συνεχώς εξειδικευμένα σεμινάρια γύρω από τη σύνθεση και την ανάπτυξη καλλυντικών. Θεωρία και πράξη εξελίσσονταν ταυτόχρονα: εκπαίδευση, μελέτη πρώτων υλών, formulation, δοκιμές, αποτυχίες, διορθώσεις και νέες συνθέσεις. Η γνώση που αποκτούσε μέσα από την εκπαίδευση περνούσε καθημερινά στον πάγκο του εργαστηρίου, ενώ όσα συναντούσε στην πράξη δημιουργούσαν συνεχώς νέα ερωτήματα και νέα ανάγκη για μελέτη. Η εξέλιξη αυτή απαίτησε μια εξαιρετικά έντονη καθημερινότητα. Για μεγάλα χρονικά διαστήματα, ο Ανδρέας αφιέρωνε πάνω από 16 ώρες την ημέρα στην εκπαίδευση, στη μελέτη, στις δοκιμές και στην ανάπτυξη νέων συνθέσεων — ένας ρυθμός που, τις περισσότερες ημέρες, συνεχίζεται μέχρι και σήμερα. Η πολυετής εκπαίδευση και η πρακτική εξέλιξη οδήγησαν τελικά και στην επαγγελματική του δραστηριοποίηση ως Cosmetic Formulator. Ο Ανδρέας είναι δηλωμένος ως formulator σε ευρωπαϊκό επίπεδο και δραστηριοποιείται επαγγελματικά στην ανάπτυξη καλλυντικών προϊόντων. Σύμφωνα με τα στοιχεία που διαθέτει η εταιρεία, συγκαταλέγεται στους δέκα formulators στην Ελλάδα που πραγματοποιούν ανάπτυξη καλλυντικών προϊόντων — στοιχείο που πριν από τη δημοσίευση χρειάζεται να συνοδευτεί από την αντίστοιχη επίσημη τεκμηρίωση. Μέσα από αυτή την πολυετή διαδικασία διαμορφώθηκε σταδιακά και η φιλοσοφία που ακολουθεί ως formulator: όχι απλές, κλασικές φόρμουλες, αλλά πολυδιάστατα formulation systems, με συνδυασμούς διαφορετικών πρώτων υλών και δραστικών συστατικών ανάλογα με τον στόχο κάθε προϊόντος. Υπήρχε, όμως, ένα πρόβλημα που παρέμενε. Υπήρχε πλέον η γνώση, η εκπαίδευση και η δυνατότητα δημιουργίας των προϊόντων, αλλά όχι το κεφάλαιο που απαιτούνταν για να μετατραπούν όλα αυτά σε οργανωμένη εταιρεία καλλυντικών. Η μελισσοκομική επιχείρηση εξακολουθούσε να αναπτύσσεται και να απαιτεί επενδύσεις, ενώ η δημιουργία μιας δεύτερης εταιρείας απαιτούσε χρήματα που απλώς δεν υπήρχαν διαθέσιμα. Έτσι, κάποια στιγμή, ο Ανδρέας αποφάσισε να σταματήσει την προσπάθεια με τα καλλυντικά. Και πιθανότατα η ιστορία θα είχε τελειώσει εκεί, αν δεν είχε γνωρίσει τυχαία τη Σεβαστή Μωραΐτου. Η γνωριμία τους εξελίχθηκε σε φιλία. Η Σέβη είχε ανέκαθεν ιδιαίτερη προτίμηση στη φυσική περιποίηση και επέλεγε προϊόντα με φυσικής προέλευσης συστατικά.
Όταν ο Ανδρέας της ανέφερε ότι δημιουργούσε δικά του καλλυντικά αλλά τα είχε εγκαταλείψει επειδή δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να τα εξελίξει σε επιχείρηση, εκείνη θέλησε να δει στην πράξη τι μπορούσε να δημιουργήσει. Της έφτιαξε μία κρέμα προσώπου. Η Σέβη εντυπωσιάστηκε. Είδε σε εκείνη την κρέμα μια ικανότητα που θεωρούσε ότι δεν έπρεπε να μείνει άγνωστη. Ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πίστεψε τόσο αποφασιστικά ότι αυτό που δημιουργούσε ο Ανδρέας μπορούσε να εξελιχθεί σε κάτι πολύ μεγαλύτερο. «Το ξεκινάμε χθες. Δεν ακούω κουβέντα». Ο Ανδρέας αρχικά αρνήθηκε. Ήξερε ήδη πόσο δύσκολος ήταν ο δρόμος και πόσο μεγάλη ήταν η απόσταση από μια καλή φόρμουλα μέχρι μια βιώσιμη εταιρεία. Η Σέβη, όμως, επέμεινε. Και τελικά τον έπεισε να προσπαθήσουν μαζί. Δεν εμφανίστηκε ξαφνικά κάποιο μεγάλο κεφάλαιο. Η Σέβη έβαλε 70 ευρώ. Με αυτά αγόρασαν πρώτες ύλες και τις πρώτες συσκευασίες. Ήταν ένα εξαιρετικά μικρό ποσό, αλλά ήταν αρκετό για να ξαναμπεί μπροστά κάτι που είχε ήδη σταματήσει. Από εκείνα τα 70 ευρώ ξεκίνησαν μαζί να χτίζουν αυτό που αργότερα θα γινόταν η Heart Of Olive. Και πριν ακόμη δημιουργηθεί επίσημα η εταιρεία, συνέβη κάτι που έδειξε ότι τα προϊόντα είχαν ήδη αρχίσει να προκαλούν ενδιαφέρον. Μεγάλοι επιχειρηματίες τα δοκίμασαν και, σύμφωνα με τους δύο ιδρυτές, ακολούθησαν προτάσεις για συμμετοχή στο εγχείρημα ως μέτοχοι. Οι προτάσεις αυτές συνοδεύονταν από ιδιαίτερα σημαντικά επενδυτικά ποσά, τα οποία για μια εταιρεία που βρισκόταν ακόμη στα πρώτα της βήματα θα μπορούσαν να αλλάξουν καθοριστικά την πορεία της. Ο Ανδρέας και η Σέβη αρνήθηκαν. Προτίμησαν να διατηρήσουν τον έλεγχο αυτού που δημιουργούσαν και να ακολουθήσουν έναν σαφώς δυσκολότερο δρόμο: να χτίσουν μόνοι τους την εταιρεία από το μηδέν. Για τους ίδιους, η απόφαση αυτή εκφράζει κάτι θεμελιώδες για την ταυτότητα της Heart Of Olive. Η εταιρεία δεν δημιουργήθηκε με αφετηρία τα χρήματα. Δημιουργήθηκε από αγάπη για τη δημιουργία και από την πίστη ότι μπορούσαν να χτίσουν κάτι δικό τους με πραγματική αξία. Μέσα σε περίπου δύο χρόνια, εκείνη η μικρή αρχή εξελίχθηκε σε οργανωμένη εταιρεία καλλυντικών. Σήμερα η Heart Of Olive τοποθετεί τα προϊόντα της στην premium κατηγορία, με ιδιαίτερη έμφαση στις πολυδιάστατες συνθέσεις και όχι στις απλές, κλασικές φόρμουλες. Συνεργάζεται με καταστήματα, αναπτύσσει προϊόντα και για άλλες εταιρείες και διαθέτει φυσικό και ηλεκτρονικό κατάστημα.
Οι δύο ιδρυτές έχουν σήμερα διαφορετικούς αλλά συμπληρωματικούς ρόλους. Ο Ανδρέας Ρηγούλης, Founder & Formulator, έχει επικεντρωθεί στο formulation, στο R&D και στην ανάπτυξη νέων προϊόντων, καθώς και στη συνολική εξέλιξη της εταιρείας. Και ο ρυθμός που χαρακτήρισε τα χρόνια της εκπαίδευσης και της εξέλιξής του δεν έχει αλλάξει ιδιαίτερα. Τις περισσότερες ημέρες εξακολουθεί να εργάζεται πάνω από 16 ώρες, μοιράζοντας πλέον τον χρόνο του ανάμεσα στο formulation, στο R&D νέων προϊόντων, στις δοκιμές, στη βελτίωση υπαρχουσών συνθέσεων και στη συνολική ανάπτυξη της Heart Of Olive. Η Σεβαστή Μωραΐτου, Co-Founder, βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της καθημερινής λειτουργίας της εταιρείας. Ασχολείται με την παρουσία της Heart Of Olive στα social media, οργανώνει και αποστέλλει τις παραγγελίες του e-shop και βρίσκεται στο φυσικό κατάστημα, αναλαμβάνοντας την εξυπηρέτηση, τις πωλήσεις, την παρουσίαση και τον δειγματισμό των προϊόντων. Η θετική και άμεση προσωπικότητά της την έχει κάνει ιδιαίτερα αγαπητή στις πελάτισσες, ενώ η καθημερινή επαφή της με το κοινό δίνει στην εταιρεία άμεση εικόνα για τις πραγματικές ανάγκες και την εμπειρία των ανθρώπων που χρησιμοποιούν τα προϊόντα. Και τώρα η Heart Of Olive ετοιμάζεται για το επόμενο κεφάλαιο, αναπτύσσοντας σταδιακά το δίκτυο συνεργασιών της με καταστήματα και νέα φυσικά σημεία πώλησης. Από μια μελισσοκομική επιχείρηση που τότε ακόμη αναπτυσσόταν, ένα σαπούνι ελαιολάδου, χρόνια εκπαίδευσης και αμέτρητες ώρες πάνω από έναν πάγκο εργαστηρίου, μέχρι μια προσπάθεια στα καλλυντικά που αναγκαστικά σταμάτησε και τα 70 ευρώ που της έδωσαν μια δεύτερη αρχή, η διαδρομή μόνο εύκολη δεν ήταν. Σήμερα υπάρχουν προϊόντα, συνεργασίες, πελάτες και ένα δίκτυο συνεργαζόμενων καταστημάτων που συνεχίζει να αναπτύσσεται. Εκείνο που δεν άλλαξε είναι ο λόγος για τον οποίο ξεκίνησαν. Η πίστη ότι μπορούν να δημιουργούν προϊόντα που αξίζουν να βρουν τη θέση τους στην αγορά. Και ίσως υπάρχει κάτι συμβολικό στο γεγονός ότι μια διαδρομή που ξεκίνησε από τα βότανα, πέρασε αργότερα από ένα απλό χειροποίητο σαπούνι ελαιολάδου και, χρόνια μετά, απέκτησε ένα όνομα που κουβαλά ακόμη μέσα του εκείνη την αρχή: Heart Of Olive. Και αν η μέχρι σήμερα πορεία της ξεκίνησε από την πίστη μιας φίλης στο ταλέντο ενός φίλου της, το επόμενο κεφάλαιο γράφεται πλέον από τους δύο μαζί. Για τον Ανδρέα και τη Σέβη, η ιστορία της Heart Of Olive βρίσκεται ακόμη στην αρχή.
